Desde la temprana edad de cuatro años, un joven francés soñaba con competir en Kona y ser el mejor triatleta de larga distancia del mundo. Ahora, con 23 años y como el profesional más joven del Ironman World Championship del sábado, Sam Laidlow fue el héroe del día gracias a una actuación valiente que mantuvo en vilo a espectadores de todo el mundo. Lideró la prueba desde la salida hasta los últimos 5 km de la carrera a pie y, sin duda, llegó a meta desbordado por la emoción, donde recibió el abrazo de su padre y entrenador.
Sam Laidlow, 2.º en el IRONMAN® World Championship 2022
Tras tomarse su tiempo en la T1 entre el numeroso grupo, Laidlow no tardó en ponerse en cabeza junto a Max Neumann (AU). Pronto abrieron una ventaja de aproximadamente un minuto. Mientras se formaban los grupos perseguidores, llegaron varias sanciones, entre ellas una de cinco minutos para Arnaud Guilloux (FR).
En cabeza, Laidlow adelantó a Neumann, que se mantuvo cerca de él. Cuando alcanzaron la milla 30 del segmento ciclista, el primer grupo perseguidor seguía a algo más de un minuto. En ese grupo aún estaban Blummenfelt, Ditlev, Iden, Bækkegård y O’Donnell, entre otros.
El primer gran movimiento de la carrera llegó cuando los participantes se acercaban a la milla 50 del segmento: el potente Ditlev aceleró para cerrar la brecha y ponerse en cabeza por delante de Laidlow y Neumann.
Aunque se quedó a las puertas de la victoria, hizo la carrera de su vida… Una medalla de plata en su primera participación en la famosa isla hawaiana, un récord de carrera en el segmento ciclista y un tiempo final por debajo del anterior récord del recorrido: ¡la nueva y joven estrella del triatlón no podía pedir más!
Aunque Gustav Idean (NOR) logró una brillante victoria, fue Laidlow quien ofreció un espectáculo desde el principio. El noruego acabó adelantando al valiente francés de 23 años cuando quedaban menos de cinco millas de esta emocionante prueba clásica de Hawái. Laidlow resistió con valentía por delante de Kristian Blummenfelt, que tuvo que conformarse con el tercer puesto.
Kailua-Kona vibraba de emoción a las 6:25 de la mañana, hora local, cuando el cañonazo dio comienzo al primer Ironman World Championship masculino profesional celebrado en Kona desde 2019. Laidlow se situó rápidamente en cabeza y avanzó con soltura junto a Florian Angert (GER) y Daniel Bækkegård (DEN). Sin embargo, no lograron escaparse y encabezaron un enorme grupo de 19 triatletas que saldría del agua 48 minutos después. Angert fue oficialmente el primero en salir, con un tiempo de 48:15 y prácticamente a la par de Laidlow, pero no estaban solos: apenas 15 segundos separaban a 19 triatletas.
Quienes pensaban que el momento de Laidlow bajo el sol abrasador había terminado se equivocaban por completo. El francés recuperó el liderato y empezó a aumentar su ventaja sobre el grupo perseguidor. Sobre la bicicleta fue imparable y apretó de verdad durante la segunda mitad del segmento. Su ventaja creció en cada punto de control y llegó a la T2 con 6:15 sobre Iden, mientras que Blummenfelt y Neumann estaban a 6:21.
Laidlow completó el segmento de ciclismo en un impresionante 4:04:36, más de cuatro minutos por debajo del anterior récord del recorrido ciclista, los 4:09:06 establecidos por Cameron Wurf en 2018.
El joven francés mantenía una ventaja de más de seis minutos al iniciar la carrera a pie, con Blummenfelt e Iden corriendo juntos en segunda y tercera posición. El duelo que todos habían imaginado parecía estar servido. A esas alturas, Iden y Blummenfelt eran claros favoritos para lograr un doblete noruego, pero aún quedaba mucho por hacer. Ya estaban recortando la ventaja de Laidlow: había bajado a 5:16 antes de completar los cuatro primeros kilómetros y medio.
Mientras seguían corriendo codo con codo, los dos noruegos, compañeros de entrenamiento, recortaban poco a poco la ventaja de Laidlow, pero el francés ofrecía una actuación admirable en cabeza. Corría con una soltura sorprendente y, al llegar a la mitad del maratón, aún aventajaba a sus perseguidores en algo más de tres minutos. La milla 19 trajo un nuevo giro: Iden aceleró y dejó atrás rápidamente a Blummenfelt, al que sacó de inmediato 30 segundos. Ya estaba a poco menos de dos minutos de Laidlow, con algo más de siete millas por recorrer.
Gustav se puso por fin en cabeza en la milla 23 al adelantar al tenaz Laidlow y tomar la iniciativa en el running. Al pasar, chocó la mano con el francés de 23 años, le dio una palmada en la espalda y levantó el pulgar en señal de respeto por su extraordinaria actuación.
El noruego cruzó la meta para llevarse la victoria con un tiempo récord. Los cuatro siguientes también mejoraron el récord anterior, establecido por Jan Frodeno. Laidlow se repuso enseguida de la decepción de perder el liderato y resistió magníficamente para acabar segundo: un resultado rotundo para el joven de 23 años, que tiene un futuro muy prometedor. Sin duda, tendrá en el punto de mira una victoria en el World Championship.
En su primera participación en Kona, acompañado por su hermano Max en el grupo de edad de 35 a 39 años y ante la mirada de sus padres, Rudy Von Berg (USA) hizo un gran esfuerzo para terminar 20.º. Arnaud Guilloux (FR), también debutante en Kona, logró una meritoria 38.ª posición pese a la sanción recibida en el segmento ciclista. Por desgracia, una lesión reciente obligó a Pieter Heemeryck (BEL) a abandonar antes de comenzar la carrera a pie.
