Depuis l’âge de quatre ans, un jeune Français rêvait de courir à Kona et de devenir le meilleur triathlète longue distance au monde. À 23 ans, plus jeune professionnel au départ de l’Ironman World Championship de samedi, Sam Laidlow a été le héros du jour grâce à une performance courageuse qui a tenu en haleine les spectateurs du monde entier. En tête dès le départ et jusqu’aux cinq derniers kilomètres de la course à pied, il était sans aucun doute submergé par l’émotion à l’arrivée, où son père et entraîneur l’a serré dans ses bras.
Sam Laidlow, 2e à l’IRONMAN® World Championship 2022
Après avoir pris son temps à la première transition au sein d’un groupe important, Laidlow a rapidement pris la tête aux côtés de Max Neumann (AU). Ils ont vite creusé un écart d’environ une minute. Plusieurs pénalités ont malheureusement été infligées aux groupes de poursuivants qui se formaient, notamment à Arnaud Guilloux (FR), sanctionné de cinq minutes.
En tête, Laidlow a dépassé Neumann, qui est resté tout près de lui. Le premier groupe de poursuivants accusait alors encore un peu plus d’une minute de retard au 30e mile du parcours vélo. On y retrouvait notamment Blummenfelt, Ditlev, Iden, Bækkegård et O’Donnell.
Le premier grand mouvement de la course est survenu à l’approche du 50e mile du parcours vélo : le puissant Ditlev a accéléré pour combler l’écart et prendre la tête devant Laidlow et Neumann.
Il a manqué la victoire de peu, mais a réalisé la course de sa vie… Une médaille d’argent pour sa première participation sur la célèbre île hawaïenne, un record sur le parcours vélo et un temps final inférieur à l’ancien record du parcours : la nouvelle étoile montante du triathlon pouvait difficilement rêver mieux !
Si Gustav Iden (NOR) a remporté une brillante victoire, Laidlow a assuré le spectacle dès le départ. Le Norvégien n’a dépassé le courageux Français de 23 ans qu’à moins de cinq miles de l’arrivée de cette course haletante à Hawaï. Laidlow a vaillamment résisté à Kristian Blummenfelt, contraint de se contenter de la troisième place.
L’effervescence régnait à Kailua-Kona à 6 h 25, heure locale, lorsque le coup de canon a donné le départ du premier Ironman World Championship masculin professionnel organisé à Kona depuis 2019. Laidlow s’est rapidement porté en tête et avançait avec aisance aux côtés de Florian Angert (GER) et Daniel Bækkegård (DEN). Ils n’ont toutefois pas réussi à s’échapper et ont mené un imposant groupe de 19 athlètes, sorti de l’eau 48 minutes plus tard. Angert a officiellement été le premier à terminer la natation en 48 min 15 s, quasiment aux côtés de Laidlow. Mais ils étaient loin d’être seuls : 15 secondes seulement séparaient les 19 athlètes.
Ceux qui pensaient que le moment de gloire de Laidlow sous le soleil brûlant était terminé se trompaient lourdement. Le Français a repris la tête et creusé l’écart avec ses poursuivants. Irrésistible sur son vélo, il a encore accéléré dans la seconde moitié du parcours. Son avance augmentait à chaque pointage : il est entré dans la deuxième transition avec 6 min 15 s d’avance sur Iden, tandis que Blummenfelt et Neumann accusaient tous deux 6 min 21 s de retard.
Laidlow a bouclé le parcours vélo en 4 h 04 min 36 s, un temps fulgurant, inférieur de plus de quatre minutes au précédent record de 4 h 09 min 06 s établi par Cameron Wurf en 2018.
Le jeune Français conservait plus de six minutes d’avance au début de la course à pied, tandis que Blummenfelt et Iden évoluaient ensemble aux deuxième et troisième places en running. Le duel que tout le monde avait imaginé semblait désormais lancé. À ce stade, Iden et Blummenfelt faisaient figure de grands favoris pour offrir un doublé à la Norvège, mais rien n’était encore joué. Ils réduisaient l’avance de Laidlow : elle n’était déjà plus que de 5 min 16 s après moins de quatre miles parcourus.
Foulée après foulée, les deux Norvégiens, partenaires d’entraînement, réduisaient progressivement l’avance de Laidlow. Mais le Français signait une prestation admirable en tête. Sa foulée restait remarquablement fluide et il comptait encore un peu plus de trois minutes d’avance à mi-parcours du marathon. Au 19e mile, nouveau rebondissement : Iden a accéléré et rapidement distancé Blummenfelt, creusant aussitôt un écart de 30 secondes. Il se trouvait désormais à un peu moins de deux minutes de Laidlow, alors qu’il restait un peu plus de sept miles à parcourir.
Gustav a finalement pris la tête au 23e mile en dépassant un Laidlow combatif pour mener la course en running. En passant à hauteur du Français de 23 ans, il lui a tapé dans la main, donné une tape dans le dos et adressé un pouce levé, saluant ainsi la performance remarquable de son rival.
Le Norvégien a franchi la ligne en vainqueur avec un temps record. Les quatre athlètes suivants ont eux aussi battu le précédent record établi par Jan Frodeno. Laidlow a vite surmonté la déception d’avoir perdu la tête et s’est remarquablement accroché à la deuxième place. Un résultat retentissant pour le jeune homme de 23 ans, à qui un très bel avenir semble promis. Nul doute qu’il visera un jour la victoire au World Championship.
Pour sa première participation à Kona, aux côtés de son frère Max, engagé en groupe d’âge 35-39 ans, et devant ses parents, Rudy Von Berg (USA) a fourni un effort remarquable pour terminer 20e. Lui aussi novice à Kona, Arnaud Guilloux (FR) a fait preuve de courage pour prendre la 38e place malgré sa pénalité à vélo. Malheureusement, une blessure récente a contraint Pieter Heemeryck (BEL) à abandonner avant d’entamer la course à pied.
